LOS VENGADORES EN LOS AÑOS 70 (34)

(Viene de la entrada anterior)

 

Al abordar la trama de la saga de la Madonna Celestial en “Los Vengadores”, la pregunta obvia es: ¿por dónde empezar? La respuesta evidente es, claro, por el principio. Pero eso implica remontarse hasta la primera aparición de Mantis.

 

Ya desde aquel debut (en el número 114, llegó junto al Espadachín a la Mansión de los Vengaddores) se la presentó claramente como una mujer misteriosa, sin apenas antecedentes. Parecía ser, ni más ni menos, que la exótica novia vietnamita del Espadachín, antiguo villano que buscaba redimirse; una joven sumamente segura de sí misma que proyectaba una imagen al estilo “mujer fatal” de origen oriental, a la vez que demostraba unas avanzadas habilidades en artes marciales. Esa destreza en combate quedó sin explicación durante meses, al igual que un grado nada despreciable de facultades psíquicas. Por tanto, no resultaba del todo sorprendente que su pasado escondiera mucho más de lo que hasta entonces habíamos descubierto. Su propio creador, Steve Englehart, admitió que no sabía por entonces hacia dónde iba a conducir su historia.

 

Ahora bien, ya hemos repasado en este punto todas y cada una de las historias de “Los Vengadores” en las que había ido apareciendo Mantis, muchas de ellas no precisamente buenas y sin relevancia para la saga que iba a marcar el destino del personaje. Así que lo más lógico es establecer como inicio de ese gran arco el nº 123 (mayo 74), porque es aquí donde comienza la búsqueda de Mantis de su oscuro origen.

 

Lo primero que salta a la vista de este episodio es la portada. Es fácil criticar los cómics actuales por presentar cubiertas que no tienen nada que ver con su contenido, pero en esta ocasión el dibujante, John Romita, elevó esta práctica a la categoría de arte al mostrar una escena que es exactamente lo opuesto a lo que ocurre en el interior: mientras que en la portada Mantis intenta proteger a Libra de la ira de los Vengadores, dentro sucede justo lo contrario. Y, por cierto, ¿por qué Libra tiene esa cara de estreñimiento intenso?

 

Los Vengadores (en este momento, Pantera Negra, Iron Man, Bruja Escarlata, Thor y Visión) acaban de capturar al cartel criminal del Zodiaco en su guarida de Nueva York cuando uno de sus miembros, Libra, hace la gran revelación: ha ayudado al grupo de héroes traicionando a sus socios porque es el padre de Mantis. Una afirmación, no obstante, que es recibida con furiosa indignación por ésta.

 

El grupo lleva al resto de los supervillanos a prisión y luego regresan a la Mansión junto a Libra para conocer más detalles de su historia. Haciendo notar lo fácilmente que se mueve a pesar de decir ser ciego, Mantis intenta desenmascararlo arrancándole la venda que le cubre los ojos, pero lo que descubren es una horrible quemadura que, verdaderamente, le impide ver.

 

Así pues, Libra empieza a relatar su pasado. Es alemán y, en 1953, trabajaba como mercenario para los franceses en Vietnam, por entonces territorio colonial en el que el Viet Minh comunista luchaba por liberarse del dominio de la metrópoli. Un año más tarde, en 1954, Vietnam quedaría libre de los franceses y sería dividido en un norte comunista y un sur capitalista, lo que, a la postre, daría lugar a la guerra de Vietnam. La mayoría de los alemanes que combatieron en ese conflicto colonial fueron miembros de la Legión Extranjera que, tras la Segunda Guerra Mundial, se alistaron en ese cuerpo durante la ocupación francesa de partes de Alemania. Si Libra era uno de ellos, no estoy seguro de que el término “mercenario” se le pueda aplicar, aunque esa fuera la palabra empleada por Englehart en el texto.

 

En Saigón, Libra conoció y se casó con una joven local llamada Lua, pero el hermano de ella, el señor del crimen Monsieur Khruul (el jefe del Espadachín cuando era delincuente en ese país, tal y como se narró en un número anterior y ahora recuerda Wanda), no aprobó la unión, por lo que la pareja tuvo que esconderse. Tras el nacimiento de su hija, los asesinos de Khruul dieron con ellos e incendiaron su casa. Lua murió, pero el padre, ya cegado por el fuego de los lanzallamas, logró escapar con la niña.

 

En su huida, ambos llegaron a un templo remoto donde fueron acogidos por los Monjes de Pama. Éstos dedicaron años a enseñar al soldado a utilizar sus otros sentidos para compensar la pérdida de la vista. No obstante, insistieron en quedarse con la pequeña para criarla ellos mismos. Antes de marcharse del monasterio, “vio” a su hija, ya una joven mujer, adiestrándose duramente en el dominio de las artes marciales. Se trataba de Mantis, quien ya lucía sus características antenas. Nunca volvió a ver a su hija. Se convirtió en criminal y se unió al Zodiaco bajo el nombre de Libra.

 

Mantis niega con vehemencia que esa fuera su vida e intenta atacar a Libra. Los Vengadores tratan de detenerla, pero sus habilidades en artes marciales los superan a todos; incluso su “presa mortal” deja aturdido a Thor por un instante. Sin embargo, Libra resulta ser un rival a su altura, ya que él también aprendió las mismas disciplinas de combate con los mismos maestros.

 

Hay que decir que el enfrentamiento de Mantis contra el resto de los Vengadores desafía la credibilidad hasta límites ridículos. No solo derrota a la Bruja Escarlata y a Pantera Negra, sino también a Visión, Iron Man e incluso, como he dicho, Thor. Sé que, en teoría, es una maestra de las artes marciales, pero, tal y como la presentan aquí, uno llegaría a apostar a que podría vencer incluso a Galactus. Esta imbatibilidad aún menos creíble si tenemos en cuenta que, segundos después, Libra la detiene en seco con una simple inmovilización. Tampoco creo que nunca se ofreciera una explicación de por qué Mantis tiene antenas. Probablemente, la intención era que estuvieran relacionadas con su capacidad empática.

 

Aún más inverosímil que la extraordinaria destreza marcial de Mantis es la ceguera de Libra. No nos queda ninguna duda de que realmente carece de vista cuando los Vengadores y Mantis reaccionan con horror al ver sus globos oculares quemados; sin embargo, no se ofrece ninguna explicación de cómo es capaz de desenvolverse a la perfección sin ellos. Ni siquiera cuenta con un sentido de radar, al estilo del de Daredevil, en el que apoyarse. Al parecer, puede percibir todo lo que ocurre a su alrededor con absoluto detalle porque, bueno... porque sí. El ejemplo más flagrante de esto es la escena retrospectiva en el templo, donde, a pesar de ser ciego, acude a “observar” a su hija mientras entrena.

 

De repente, Mantis se da cuenta de que el herido Espadachín (a causa de una batalla librada en el nº 117) ha desaparecido. Se ha llevado un quinjet y les comunica por radio que ha escuchado toda la historia y va de camino a Saigón para vengar a la madre de Mantis. El único otro quinjet que tienen se encuentra en Nueva Jersey, donde lo dejaron en el nº 121. Por su parte, la nave personal de Pantera Negra solo tiene capacidad para un individuo, así que Iron Man vuela al estado vecino para recuperar la nave más grande mientras le acosan negros pensamientos respecto al grupo: “Wanda con su cruzada contra los humanos. La Visión se paraliza en una pelea. El Capitán América huyendo de una falsa acusación de asesinato…y ahora el Espadachín haciéndose el héroe. ¡Ser Vengador es como vivir en un manicomio! Y aquí estoy, preparándome para volar a Vietnam con ellos cuando casi iba a ir yo solo a buscar al hermano de Eddie March”. La mención al Capitán se refiere a la saga del Imperio Secreto, entre los números 169 y 175 (octubre 73-julio 74) de su colección, también escrita por Englehart. En cuanto a lo que dice de su propio viaje a Vietnam, se explica en los números 67 y 68 (abril-mayo 74) de su propia serie.

 

Mientras tanto, el Espadachín irrumpe en la villa de Khruul, pero se ve obligado a enfrentarse a sus esbirros, quienes, como él, también empuñan espadas; aún peor, han sido sometidos por el jefe criminal a una droga que los vuelve inmunes al dolor. Los asesinos no tardan en derrotar al herido Vengador, a quien Khruul somete a tortura para obtener información sobre su sobrina, la cual lleva muchos años sin ver (aunque, en realidad, el Espachín nunca llegó a mencionarla durante el combate). No es la primera ni la última vez que el Espadachín demuestra ser un completo perdedor: primero, al dejarse capturar por el mismo hombre al que había ido a matar; y, después, al revelar la existencia de los Monjes de Pama, lo que provoca que todos ellos mueran a manos de los esbirros de Khruul. Da hasta pena el pobre hombre, no hay nada que le salga a derechas. Aunque, pensándolo bien, más pena dan aún los pacíficos monjes.

 

Cuando los Vengadores llegan al lugar, Khruul y sus hombres ya han partido hacia el templo de Pama. Tras dejar a la Bruja Escarlata encargada de llevar al Espadachín al hospital, Libra guía al resto del grupo hasta el recinto religioso, sólo para descubrir que, como he dicho, los monjes han sido asesinados. Khruul huye mientras los héroes se deshacen de sus secuaces. De pronto, del interior de una oscura cámara, escuchan un grito y encuentran a Khruul hecho pedazos. Antes de morir, gime: “Cuidado con el Cazador Estelar”. Los Vengadores no se han percatado de la presencia de un enorme dragón oculto en las sombras.

 

El apartado gráfico no es nada del otro mundo, siendo como es una combinación de los lápices de Bob Brown y las desganadas tintas de Don Heck. Desde luego, no componen el equipo gráfico ideal, aunque el resultado, por lo menos, es lo suficientemente claro desde el punto de vista narrativo. Mención especial merece la ilustración a doble página del final, con el dragón acechando a los Vengadores, muy bien lograda en cuanto a composición.

 

Aun así, más allá de sus simplezas y agujeros de guion, el conjunto resulta entretenido y dramático, poniendo en marcha toda la saga de la Madonna Celestial y preparándonos para ver, el mes que viene, a los Vengadores enfrentándose a un dragón gigante. Si al menos éste hubiera sido Fin Fang Foom, la lectura hubiera mejorado exponencialmente. Pero, por desgracia, no es así.

 

Antes de glosar la historia del nº 124 (junio 74), quiero hacer una breve pausa para mencionar a los responsables gráficos del episodio. El veterano John Buscema estaba, por supuesto, más que consolidado como uno de los dibujantes emblemáticos de “Los Vengadores”. Había sido el artista principal de la colección durante dos largas etapas -entre 1967 y 1969, y en 1970-, después de las cuales colaboraría ya sólo puntualmente, la más reciente, apenas unos meses antes, en el nº 121).

 

Dave Cockrum, por su parte, contaba con mucha menos experiencia, tanto en la industria del cómic en general como en esta serie en particular. Si dejamos a un lado un par de diseños de trajes que realizó en su época de aficionado -y que fueron aprovechados por los editores de Charlton y DC-, su primer trabajo profesional data de 1971. Además, su única incursión previa en la colección de “Los Vengadores” había sido en los nº 106 a 108, donde participó como uno más de los varios entintadores acreditados. Durante los últimos años, Cockrum había trabajado principalmente para DC Comics, donde se dio a conocer gracias a la “Legión de Superhéroes”, un serial publicado en la cabecera de “Superboy” (retitulada, a partir de su nº 197, septiembre 73, como “Superboy y la Legión de Superhéroes). Pues bien, en el nº 200 (febrero 74), Cockrum ilustró una página doble que mostraba la boda de dos miembros de la Legión: Dual Damsel y Bouncing Boy. Cockrum solicitó que se le devolvieran la plancha original ya que se sentía orgulloso de su trabajo y, aunque el editor de la serie, Murray Boltinoff, inicialmente accedió, su superior, el editor jefe Carmine Infantino, se negó. Como resultado, Cockrum fue despedido.

 

Por aquel entonces, Cockrum se acababa de convertir en el dibujante regular de “Capitán Marvel Jr”, en el nº 9 de “Shazam” (enero 74). Sentía un gran aprecio por el personaje y pidió seguir dibujando esa serie, pero Julie Schwartz, el editor de la misma, le dijo que no. Lo cual es chocante ya que Schwartz sí tuvo la oportunidad de hacer lo mismo que ya hiciera años antes, cuando Boltinoff despidió a Neal Adams por modificar el guion de Bob Haney para el nº 86 de “The Brave and the Bold” (noviembre 69). Sin embargo, en esta ocasión no intervino para ayudar a Cockrum, quien más tarde co-crearía a los nuevos “X-Men”, la serie más importante de Marvel en la década de 1970.

 

Siempre he opinado que el talento de Cockrum como entintador superaba con creces su destreza como dibujante a lápiz. También considero que destacaba más en el diseño de personajes que en la narrativa visual. Al igual que ocurría con Steve Ditko, quien solía entintar su propio trabajo, los dibujos a lápiz de Cockrum perdían algo esencial cuando no eran pasados a tinta por él mismo.

 

Cabe destacar que, en este nº 124, titulado “¡Cuidado con el Cazador Estelar!”, tanto Buscema como Cockrum aparecen acreditados simplemente como “artistas”, sin especificar quién se encargó del dibujo a lápiz y quién del entintado. Según la “Grand Comics Database”, Buscema se ocupó únicamente de los bocetos y composición, mientras que Cockrum realizó el dibujo a lápiz definitivo y el entintado. Independientemente de cómo se repartieran el trabajo, la combinación de ambos talentos dio como resultado un producto más atractivo del que habíamos visto en los últimos meses, porque los depurados acabados de Cockrum complementaron bien la maestría técnica y narrativa de Buscema.

 

La acción comienza justo en el instante en el que quedó el número anterior, con el mafioso vietnamita encontrado moribundo en la cámara de un templo de los monjes de Pama. Los Vengadores registran el lugar y uno no puede dejar de cuestionarse sus dotes de observación porque son incapaces de percatarse de que tienen, a escasos metros, un dragón espacial gigante. En fin, es Mantis quien percibe la existencia de una puerta oculta que los conduce a la estancia anexa, donde encuentran el mencionado dragón parlante. Esta criatura repele sus ataques con facilidad, llegando incluso a alimentarse de los rayos repulsores de Iron Man. Acto seguido, al más puro estilo de un villano triunfante, el Cazador Estelar –así es como se llama- les relata su historia y explica sus planes (dando, de paso, pistas a sus adversarios sobre su vulnerabilidad).

 

Resulta que los monjes de Pama eran, en realidad, miembros de una secta pacifista de los Kree. Milenios atrás, ese imperio expansionista decidió desterrar a los miembros anti-belicistas de su sociedad a un planeta prisión carente de sol. Más tarde, el Cazador Estelar apareció y les anunció que devoraría su planeta. El ser se envolvió en un capullo y renació bajo una nueva forma ígnea, capaz de absorber ese mundo poco a poco. No obstante, los kree “superaron” su pacifismo y lograron hallar la manera de derrotarlo.

 

Posteriormente, informaron a la Inteligencia Suprema de su mundo natal sobre lo sucedido, pero nadie les creyó. Por ello, se dispersaron por todos los planetas habitados conocidos, fundando en ellos sectas encargadas de protegerlos frente a un posible ataque del Cazador Estelar. Éste, sin atreverse a ser vencido de nuevo, se vio obligado a conformarse con planetas carentes de vida, pero ahora, tras la muerte de los monjes, cree tener vía libre para devorar la Tierra.

 

Mientras el extraterrestre con forma draconiana teje su capullo, Thor lo compara con Galactus, un nombre que, curiosamente, aquél desconoce por completo. Libra suplica a Mantis que intente recordar si los monjes le revelaron en algún momento el secreto para detener al dragón. Aunque la joven vietnamita sigue sin creer lo que él afirma sobre su pasado, la situación es desesperada; se concentra, pero sus esfuerzos resultan inútiles. Visión se pregunta si el Aniquilador Astral del Zodiaco podría afectar al dragón. Es una idea con potencial, así que Pantera Negra utiliza la radio del quinjet para ponerse en contacto con Cornelius Van Lunt, ahora en prisión, con el fin de averiguar cómo funciona el dispositivo.

 

Mientras tanto, en Saigón, el herido –otra vez- Espadachín se niega a que la Bruja Escarlata lo lleve al hospital. Se lamenta amargamente por haber revelado bajo tortura, la existencia de los monjes; un fracaso más que se suma a su larga lista de errores: “Le fallé a mi chica. Nunca he hecho nada a derechas. Quería ser una estrella, un aventurero, pero he sido sólo un imbécil. Como villano, siempre fui lacayo de otros. Como Vengador, me han herido, me han capturado. Ahora ha vuelto a ocurrir…¡Y esta vez, Mantis me vio… atado a una silla como un niño! ¡Ella ama el heroísmo Wanda! ¡Desea a alguien digno!”.

 

Por su parte, Mantis conversa con Visión, a quien el Espadachín considera un rival por el afecto de ella. Ésta afirma haber crecido como huérfana en las calles de Saigón, donde aprendió artes marciales pero, en el fondo, empieza a aceptar que, tal vez, Libra sepa realmente de lo que habla.

 

Un equipo de S.H.I.E.L.D. les facilita el Aniquilador Astral (que resulta ser una especie de cañón) y Iron Man junto con Pantera Negra reparan los daños que los Vengadores habían causado al artefacto en el nº 120. Y lo hacen justo a tiempo, porque el renacido Cazador emerge de su capullo. Por desgracia, el dispositivo solo sirve para suministrar más energía al monstruo.

 

Los Vengadores y Libra atacan al dragón, pero los miembros masculinos del grupo quedan inconscientes rápidamente. A Mantis parece irle mejor; el Cazador Estelar comenta que su estilo de combate es propio de los Kree y, de repente, descubre el secreto. Le indica a Visión que utilice sus rayos oculares solares, ¡y el alienígena cae muerto!

 

Mantis explica que el dragón espacial había atacado a los pacifistas Kree en un planeta sin sol, y que, en la Tierra sólo había atacado por las noches (aunque, en realidad, no hay pruebas claras de ello). Además, el ser desconocía quién era Galactus, una figura universalmente famosa, lo que sugiere que no solía frecuentar mundos habitados, sino más bien planetas fríos y carentes de vida. Por tanto, los rayos de calor solar de Visión resultaban letales para él. Mantis asegura haber deducido todo esto, pero Visión se pregunta si, en realidad, lo estaba recordando. Ella admite que sabía dónde se encontraba la puerta oculta en el templo y que había percibido la presencia del Cazador Estelar tras ella; además, el dragón parecía incapaz de hacerle daño. Por todo esto, empieza a temer que algo anda mal con su memoria.

 

Personalmente, creo que el villano de esta historia (que más adelante Marvel se ocupará de revelar que es un mutante de una raza llamada Vorm. Otro ejemplar de esta especie aparecerá muy posteriormente en la colección “Power Pack”) no sólo es muy flojo, una especie de sucedáneo de Galactus, sino que está mal explicado. Afirma ser el mismo al que derrotaron los pacifistas Kree, lo que implica que debe tener una longevidad extraordinaria. Es más, debió de reaccionar con una rapidez asombrosa para llegar a la Tierra y al templo de Pama en el breve lapso entre el momento en que los hombres de Khruul mataron a los monjes y la llegada de los Vengadores. ¿Contaba acaso con algún tipo de sistema de alerta psíquica que le avisaba cuando alguno de los puestos de avanzada pacifistas Kree dejaba de emitir, sin importar en qué lugar del espacio se encontrara él en ese momento? ¿Encima, resulta que ya estaba cerca de la Tierra cuando recibió el aviso? ¿O es que posee un método de viaje interestelar casi instantáneo? ¿O tal vez ambas cosas? ¿Vino directamente al templo de los monjes de Pama, mató a uno de ellos y luego se escondió porque… le resultaba divertido?

 

Además, hay otra contradicción: el Cazador Estelar dice que no consumía mundos habitados porque la presencia de monjes de Pama se le impedía; sin embargo, según la deducción de Mantis, elegía mundos sin vida porque no soportaba el calor ¿En qué quedamos? Tampoco tiene mucho sentido que los “rayos solares” de Visión derroten al alienígena con tanta facilidad, cuando la “energía estelar” del cañón del Zodiaco ni siquiera le hizo mella.

 

En fin, que resulta evidente que, de toda esta historia, lo único que realmente le interesaba a Englehart era la subtrama del origen de Mantis; todo lo demás no es más que una endeble estructura argumental para dar cabida a ese aspecto. En este sentido, cabe señalar que todos los Vengadores aparecieron inicialmente con ciertos secretos en sus pasados. A la altura de 1974, solo el de Thor se había explorado hasta cierto punto mediante los “Relatos de Asgard” que servían de complemento en su colección y la revelación de que Donald Blake era, en realidad, Thor transformado en mortal para aprender algo de humildad. Sin embargo, apenas se había mostrado nada sobre la vida de Steve Rogers antes de convertirse en el Capitán América; nunca se presentó a nadie de su pasado previo, ni familia, ni amigos, ni nadie que lo hubiera conocido de niño en los años 20 o 30 y que, para la década de 1970, no habrían sido personas excesivamente ancianas.

 

En los años siguientes surgieron revelaciones contradictorias sobre el Capitán, Wanda, Pietro y Visión, entre otros. Algunas fueron modificadas mediante ejercicios de retrocontinuidad en los años 80. Hay muchos elementos que, en la década en la que nos hallamos, ya no tienen mucho sentido debido al simple paso del tiempo. Por ejemplo, el pasado de Mantis revelado por Libra, resulta a estas alturas difícil de sostener sin recurrir a cambios retroactivos importantes, dado que ya han pasado más de 70 años desde que los franceses abandonaron Vietnam. Pero, al fin y al cabo, se trata de personajes de ficción; mientras se sigan contando historias sobre ellos, sus pasados ​​se irán ajustando una y otra vez.

 

Y eso es todo en cuanto a este número. No voy a intentar convencer a nadie de que es uno de los mejores trabajos de Steve Englehart. Desde luego, ya lo he dicho, no sitúo al Cazador Estelar entre la lista de los trescientos villanos más memorables de los Vengadores (por lo que he podido averiguar, ha permanecido desaparecido durante los últimos cincuenta años, y no es de extrañar). Aun así, el argumento supone un avance importante en la historia, cada vez más amplia y cósmica, de Mantis. Estamos ya de lleno en la saga de la “Madonna Celestial”, que terminará siendo uno de los arcos argumentales más fundamentales de la etapa de Steve Englehart en esta colección.

 

Pero, antes de que esa saga pueda despegar de verdad, en la siguiente entrada disfrutaremos de un crossover con el Capitán Marvel con el que Englehart intenta integrar dentro de su propia continuidad en los Vengadores, de forma creíble, los acontecimientos de la “Guerra de Thanos”, la épica saga escrita y dibujada por su amigo Jim Starlin y en la que el equipo había venido desempeñando un papel clave desde el nº 27 de “Capitán Marvel” (julio 1973).

 

Además, el texto de avance del próximo número, también promete “el bullicioso” regreso del Capitán América”, un héroe que, desde hacía varios meses, había estado bastante ocupado luchando contra el Imperio Secreto al tiempo que huyendo de la justicia en su propia colección.

 

(Continúa en la siguiente entrada)